插图来源:马克斯·纳德勒。
（转自旧金山都市学校校刊《都市传说》）驾车穿过旧金山，人们很可能会看到一些广告牌，上面是身着华丽服饰、姿态优美的舞者在舞台上翩翩起舞。这些广告宣传的是神韵，这是一场时长两小时的歌舞表演，但最近因涉嫌虐待演员而受到公众的密切关注。
神韵艺术团是一家非营利性娱乐公司，由佛教法轮功学员于2006年创立。法轮功融合了中医理论和修炼方法，于1992年在中国兴起，并在20世纪90年代迅速发展。到20世纪末，法轮功在中国大陆的信徒已达7000万人。
随着法轮功的发展壮大，法轮功与中国共产党之间的紧张关系也日益加剧。中共担心法轮功会挑战其权威，于1999年在中国大陆取缔了法轮功。这一举措在很大程度上取得了成功；截至2022年，据估计中国仍有700万至2000万法轮功学员。
在接受《都市传说》采访时，曾代理一位起诉神韵的舞蹈演员的退休律师卡罗尔·默查辛解释了法轮功学员在中国遭遇的困境。她说：“他们因为宗教信仰而遭受迫害，因此出现了移民潮。”
在中国，一些佛教宗派不被政府允许。这可能包括任何与中共意见相左的宗派，或者任何被认定为邪教的宗派，例如法轮功。
法轮功和神韵的政治观点倾向于美国主流保守主义的极端观点，而非传统的佛教信仰。法轮功学员不相信进化论，也反对同性恋。
此外，他们还支持各种右翼阴谋论，包括QAnon阴谋论，该理论声称军方正与特朗普合作，对抗一个自由派的“深层政府”。2020年新冠疫情爆发后，法轮功也支持一些反疫苗理论。
法轮功通过多种媒体渠道传播其思想。它与总部位于纽约的《大纪元时报》有联系，该报主要报道保守派政治。《大纪元时报》最初创办是为了回应中国对法轮功的审查，但他们现在声称并不代表法轮功的立场。与法轮功运动本身一样，中国也封禁了《大纪元时报》的网站。
神韵演出是法轮功表达其反共理念的另一种方式。2019年，《纽约客》记者贾·托伦蒂诺在一篇文章中描述了一场神韵演出。“毛主席出现，天空变黑；数字背景中的城市先是被地震摧毁，随后又被共产主义海啸彻底摧毁。海啸中心闪耀着红色的锤子和镰刀，”托伦蒂诺写道。
对于许多神韵演员来说，他们的训练始于神韵的高中和大学校园——龙泉学校。龙泉学校招收高中生和大学生，在位于纽约的这所寄宿学校学习和排练。这所占地400英亩的校园内设有一个表演艺术中心，学生们在那里排练神韵演出。校园内还设有学校和一座佛教寺庙。
有些人则更早开始训练。有志成为舞蹈演员的孩子可以参加神韵夏令营或课后班。
2028届毕业生安妮卡·韦斯蒂恩 (Annica Westien) 于2016年夏天首次参加神韵夏令营，当时她七岁。韦斯蒂恩很喜欢这个夏令营，不久后便加入了神韵相关的课后项目。这个项目需要投入一定的时间。“每周两次，每次一个半小时到两个小时。我们全程都在上舞蹈课，”韦斯蒂恩说道。
除了舞蹈课，韦斯蒂恩的课程还包括翻滚、拉伸和柔韧性训练。虽然她很喜欢舞蹈课，但柔韧性训练对她来说却是个挑战。“我是那里柔韧性最差的孩子，”她说，“真是太痛苦了。”
韦斯蒂恩的身体僵硬导致她在课后班的社交关系变得不健康。虽然她表示自己因为会说中文而与老师们相处融洽，但她总觉得哪里不对劲。“他们发现我身体不灵活后，就把我的班级等级降低了，”她说。“我总是和同龄人在一起，但却从未真正融入他们的社交圈。感觉就像所有同学都是一个群体，而我却被孤立了。”
这类现象在龙泉法轮功训练中心更为普遍，许多学员缺乏自由，遭受虐待。据LAist报道，前神韵演员程青玲2010年13岁时离开新西兰的家，前往龙泉法轮功训练中心。程青玲的母亲是法轮功的虔诚信徒，她希望通过加入神韵演出团来让母亲感到骄傲。
程女士于2010年来到龙泉艺术团，发现龙泉艺术团——以及法轮功——并非她想象中的天堂。她和同样是该团舞蹈演员的丈夫，如今正对神韵艺术团提起诉讼。在诉讼中，她详细描述了自己在龙泉艺术团和巡演期间所经历的种种磨难。
她的主要诉求是神韵的训练和演出要求不合理。“神韵学院和龙泉学院强制执行极其严苛的训练计划，每周至少六天，每天训练15个小时，”程女士的律师在诉讼的“诉讼性质”部分写道。
神韵艺术团驳斥了这些说法，称其为中共的宣传。神韵在发给美国国家公共广播电台（NPR）的一份声明中表示：“虽然少数多年前曾与神韵合作的演员如今在帮助传播中共的叙事，但我们感谢众多演员顶住中共的压力，公开声援我们。”
然而，舞蹈演员们不断提出与神韵官方说法相悖的投诉。一些舞蹈演员指控教练存在肢体暴力行为。“我当时完全处于求生模式，”程在接受美国国家公共电台（NPR）采访时说道，“‘谢天谢地，至少这次挨打的不是我。谢天谢地，这次没被辱骂。’你只能关注这些，根本没心思去想，‘嗯，我是否可以得到更好的对待？’”
除了繁重的日程安排，一些神韵舞蹈演员还感到缺乏自由。“（神韵）是一个要求很高、管控很严的团体，”代表程的梅尔查辛说。“（学员）必须服从法轮功大师李鸿志。”
对一些人来说，服从法轮功大师就如同将自己的政治理想与法轮功的理想结合起来。
根据梅尔查辛和诉讼文件，法轮功舞者的医疗待遇非常有限。法轮功保守的教义之一是通过冥想来疗愈，而不是依赖药物或科学疗法。“（舞者们）伤病很多，包括肌肉拉伤。但并非所有人都被允许接受治疗，”梅尔查辛说道。
除了医疗保障之外，一些人质疑孩子们缺乏自主权。无论出于何种原因——就医或其他原因——离开龙泉疗养院都非常困难。“（学生们）被隔离了。他们无法上网。他们能上网的地方也由机构控制，所以他们与外界完全隔绝，”梅尔查辛说道。
此外，舞者的工资也很低。“他们工作没有报酬，而且条件恶劣，”梅尔查辛说。“这些都是孩子；他们并非自愿去那里，或者说，他们并非自愿留在那里。”
即使离开神韵，舞蹈演员们多年后仍然饱受创伤。“他们中的许多人都接受过心理治疗，”梅尔查辛说。“他们不再是孩子了，但这些年轻人非常坚韧，也非常勇敢。令我感到难过的是，有人利用了他们的信仰，以及他们父母的信仰。”
